Fernando Travieso
Domingo, 28 de agosto de 2011
El siglo XXI podría ser recordado como un período de importantes
conflictos ocasionados por la carencia de agua. En efecto, muchos países
están en este momento enfrentando peligrosos déficits de agua que
amenazan la convivencia, no sólo al interior de ellos sino también con
naciones vecinas.
El problema es de tal magnitud que se estima que para cubrir la demanda
actual se necesitaría ahora mismo un 20% más y que para el año 2025, la
necesidad de ese elemento tan necesario para la vida será un 56%
superior que el suministro, generando que quienes lo poseen estén a
merced de pillajes, despojos u otras acciones violentas.
CAUSAS DIVERSAS
Al mismo tiempo que la demanda de alimentos no para de crecer, millones
de agricultores, en un esfuerzo para expandir sus cosechas, han
perforado demasiados pozos para irrigación ocasionando una caída
significativa de los niveles freáticos, al punto de que en unos 20
países, donde habita la mitad de la población mundial, los pozos se
están secando.
La disminución de la cantidad de agua disponible para irrigación en los
tres grandes países productores de cereales (Estados Unidos, India y
China) es especialmente preocupante y aunque hasta ahora han logrado
evitar la caída de sus cosechas, la continua sobreexplotación de los
acuíferos podría cambiar muy pronto esta situación.
En los Estados Unidos, el área irrigada ha llegado al parecer a su
máximo y comenzado a declinar. Una combinación del agotamiento de los
acuíferos con la desviación del agua para irrigación hacia las ciudades
en rápido crecimiento, ha reducido el área irrigada en los estados de
California, Texas, Arizona, Colorado y Florida, donde la agricultura, la
más avanzada del mundo, es altamente dependiente de la irrigación. A
esto se añaden los problemas que el cambio climático está generando, los
cuales, por ejemplo, están causando en estos momentos en Texas una
sequía totalmente anormal; esa falta de lluvia combinada con las altas
temperaturas que azotan ese estado, además de causar daños al ecosistema
y pérdida de vidas humanas, han hecho perder más de 1.200 millones de
dólares a su industria ganadera, la mayor de Estados Unidos.
CASOS GRAVES
India está enfrentando una situación mucho más difícil que los Estados
Unidos. Un estudio del Banco Mundial reportó, en 2005, que la producción
de cereales para 175 millones de los habitantes de ese país estaba
siendo producida con sobre bombeo de agua, lo que explica que los
niveles freáticos estén bajando en varios estados, incluyendo Punjab y
Haryana, dos grandes productores de cereales que suplen la mayor parte
del trigo y del arroz utilizado para el sistema masivo de distribución
de alimentos subvencionados a los pobres de la India. El temido problema
de una hambruna en la India podría estar a punto de estallar llevándose
consigo el notable desarrollo económico de los años recientes.
La principal preocupación de China es la parte Norte del país, donde la
lluvia es escasa y los niveles freáticos están cayendo por todos lados,
lo que incluye la altamente productiva Llanura del Norte de China, la
cual se extiende desde Shangai hasta más allá de Pekín y donde se
cultiva la mitad del trigo y una tercera parte del maíz que se produce
en el país; se estima que el sobre bombeo en esta zona hace que 130
millones de chinos estén siendo alimentados con cereales producidos con
un uso no sostenible del agua. Por su parte, las ciudades chinas y su
creciente sector industrial están usando una cada vez mayor proporción
del agua disponible del país, tanto superficial como subterránea, y en
muchos casos el crecimiento urbano e industrial sólo puede sostenerse
quitándole este recurso a la agricultura.
La escasez de agua está afectando la seguridad alimentaria en el Medio
Oriente y lo está haciendo a nivel de toda la región, generando
conflictos internos y externos. La situación se ha tornado tan grave que
Turquía le está quitando agua, mediante un masivo programa de
construcción de represas en las cabeceras de los ríos Tigris y Éufrates,
a los sobrepoblados y problematizados Siria e Irak. Por su parte, Arabia
Saudita anunció que para el 2013 habrá agotado sus acuíferos y dependerá
totalmente de cereales importados, mientras Israel prohibió la
irrigación del trigo en el año 2000 y actualmente importa el 98% de su
consumo de cereales. La situación de Irán es especialmente grave ya que
una tercera parte de su población de 75 millones de habitantes está
siendo alimentada mediante sobre bombeo, sin que su gobierno informe
sobre el problema ni tome ninguna medida al respecto.
Tal vez el caso más emblemático de América Latina sea el de México, país
de 111 millones de habitantes cuya situación simplemente no es
sostenible, ya que por una parte, la demanda de agua está superando la
oferta y por la otra, más del 50% del recurso es extraído desde
acuíferos sobre bombeados, al punto de que en el estado agrícola de
Guanajuato el nivel freático está bajando 2 mts. por año, mientras en el
estado noroccidental de Sonora, gran productor de trigo, los
agricultores que hasta hace poco bombeaban agua del acuífero de
Hermosillo a una profundidad de 15 mts., hoy en día la bombean desde 150
mts.
Todo parece indicar que de no hacerse nada al respecto, el tema con los
elevados déficits de agua no será ya si los problemas van a hacer
crisis, sino cuándo y qué harán los gobiernos para enfrentarlas; para
algunas naciones los conflictos serían catastróficos y su estallido
simultáneo en países vecinos crearía una situación inmanejable que
amenazaría la paz mundial.
Con toda razón, la revista Fortune expresó hace poco: "El agua promete
ser en el siglo XXI lo que fue el petróleo para el siglo XX, el bien
precioso que determina la riqueza de las naciones".
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